La ricompensa dei Big Data: le startup americane sfidano i giganti dell’agroalimentare

Di Karl Plume

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MAPLE PARK Ill. (Reuters) - La cabina della mietitrebbia di Chris Gould è carica come la cabina di pilotaggio di un aereo da caccia su cui era solito volare mentre raccoglieva semi di soia nel nord dell'Illinois, guidata da satelliti, quattro schermi video luminosi con aggiornamenti minuti sul suo raccolto e lo stato di avanzamento dei lavori.

L'installazione, anni luce da quella che era quando l'ex pilota della Marina iniziò a coltivare nove anni fa, include la tecnologia della Monsanto e della Deere & Co.. Ma accanto a loro c'è un iPad che esegue un'app della piccola startup 640 Labs, che vanta altrettanto esperto come le ultime offerte dei Golia.

Sta raccogliendo dati sulla resa centimetro per centimetro attraverso apparecchiature dotate di sensori e guidate da GPS, con l'obiettivo di individuare il terreno buono nella sua azienda agricola di circa 3.000 acri (1.214 ettari), dove potrebbe piantare più densamente la prossima stagione, e quello cattivo, dove può piantare di meno o concimare di più.

"L'obiettivo in definitiva è personalizzare ogni input per ogni campo e zona all'interno del campo e disporre di dati e strumenti e modelli di analisi sufficienti per prendere le migliori decisioni agricole possibili", ha affermato Gould.

Le grandi aziende agricole, come Monsanto, Deere e DuPont Pioneer, hanno speso centinaia di milioni di dollari in tecnologie che utilizzano dati dettagliati sul tipo di terreno, sulla varietà dei semi e sulle condizioni meteorologiche per aiutare gli agricoltori a coltivare di più a un costo inferiore. Ma mentre la corsa per il dominio nell’azienda agricola si infiamma, un certo numero di piccole start-up tecnologiche stanno lanciando prodotti concorrenti.

Sono alimentati da molte delle stesse fonti di dati, come i totali delle precipitazioni disponibili gratuitamente dal Servizio meteorologico nazionale e i confini dei campi raccolti da Google Maps. Inoltre, intercettano i dati raccolti dalle macchine agricole e li trasferiscono tramite unità flash o li trasmettono in modalità wireless al cloud.

L’agricoltura è l’ultimo settore che spera di trarre vantaggio dai Big Data o di utilizzare nuove tecnologie per raccogliere e analizzare set di dati grandi, complessi e precedentemente ingombranti per anticipare comportamenti e risultati e aumentare l’efficienza.

Tutti sperano che i loro strumenti possano aiutare anche le aziende agricole più produttive a spremere più grano, un altro 15% secondo alcune stime, dicendo agli agricoltori cosa piantare, dove e quanto densamente o informandoli dove guidare i trattori per limitare la compressione del suolo che indebolisce la resa.

Gould non sa ancora quale prodotto dell'azienda sceglierà alla fine.

Diverse aziende stanno offrendo pacchetti base a costi minimi o nulli, con l’obiettivo di ingaggiare gli agricoltori per servizi premium come prescrizioni per la semina o consulenza sulla commercializzazione dei cereali.

Climate Corporation, acquistata dalla Monsanto lo scorso anno per circa 1 miliardo di dollari, è uno dei primi leader nel mercato giovane. Il suo prodotto gratuito Climate Basic è utilizzato su oltre 50 milioni di acri (20,2 milioni di ettari), ovvero circa il 15% del totale dei terreni agricoli statunitensi. Circa 1 milione di acri rientrano nel servizio premium Climate Pro, gratuito quest'anno e 3 dollari per acro l'anno prossimo.

Tra le startup, FarmLogs con sede nel Michigan ha iscrizioni per il suo prodotto software, anche un servizio gratuito, in circa il 15% delle aziende agricole statunitensi, il triplo rispetto a gennaio. L’azienda, che ha raccolto 5 milioni di dollari in due round di finanziamento, ha rifiutato di fornire la superficie totale iscritta.

640 Labs, che ha raccolto quasi 3 milioni di dollari nel suo ultimo finanziamento, ha affermato che la sua base di abbonati è quadruplicata rispetto alla primavera, ma ha rifiutato di rivelare la superficie in gestione.

La maggior parte delle aziende si concentra sul lancio di prodotti negli Stati Uniti, il più grande produttore ed esportatore di cereali al mondo, dove sono prontamente disponibili dati dettagliati su suolo e condizioni meteorologiche. Ma vedono opportunità di crescita nelle moderne regioni agricole come il Sud America, l’Australia e l’Europa.

Si prevede che il settore crescerà rapidamente. La Monsanto ha definito l’acquisizione di Climate Corp il suo biglietto per un mercato da 20 miliardi di dollari. DuPont Pioneer prevede che i suoi prodotti relativi ai dati agricoli aggiungeranno 500 milioni di dollari alle vendite annuali nel prossimo decennio.

Questo potenziale di crescita e il basso costo di espansione del business del software-as-a-service hanno attratto venture capitalist come Mark Kvamme, co-fondatore di Drive Capital e uno dei primi investitori in FarmLogs. L’ex partner di Sequoia Capital ha definito la startup un “disgregatore”, proprio come lo era Google quando la sua ex società investì nell’allora motore di ricerca numero 13.