Cerca Muffler Men durante un viaggio negli Stati Uniti

Per molte persone, tutto inizia con il primo avvistamento di un enorme uomo che blocca il sole, scolpito in fibra di vetro, spesso con in mano una sciarpa o uno strumento, incombente sul lato di una strada. Dopo che gli escursionisti ne vedono una, spesso si accende la ricerca di altre attrazioni simili lungo la strada. Il gigante che ha dato inizio alla mia caccia si chiamava Jacques. Torreggiando sopra le auto che si dirigono verso il traghetto a Marblehead, Ohio, Jacques è una scultura salvata che un tempo vendeva panini davanti a un ristorante. Sebbene fosse abituato a pubblicizzare l'industria dei servizi di ristorazione, Jacques è un parente di altre sculture in fibra di vetro conosciute come uomini con silenziatore.

"L'uomo con la sciarpa è un'attrazione iconica lungo la strada", afferma Seth Hardmeyer, un camionista che ha visitato centinaia di statue lungo la strada in 37 stati dal 2006, inclusi 40-50 uomini con la sciarpa. “Il fascino è che un tempo erano molto comuni, con una popolazione di circa 2.000 abitanti in tutto il paese, e ora ne rimangono solo una manciata in ogni stato”.

Ma un'infarinatura di persone si dedica a riportarli indietro.

Gli uomini con le marmitte dominavano i bordi delle strade nei primi anni '60 e '70, in un'epoca in cui più grande era meglio è. Le figure esagerate si potevano trovare, in particolare, lungo la Route 66. Il primo uomo con la sciarpa commissionato era una rappresentazione gigante di Paul Bunyan, che indossava una camicia rossa, jeans e un berretto giallo. Gli artisti Bill Swan e Bob Prewitt costruirono il taglialegna nel 1962 per il Paul Bunyan Cafe a Flagstaff, in Arizona. La statua con l'ascia attirò immediatamente l'interesse della International Fiberglass, che acquistò la società di Prewitt, iniziò a replicare i giganti e li vendette a centinaia negli Stati Uniti.

L'idea era pura pubblicità, come un cartellone pubblicitario tridimensionale: le figure contenevano hot dog, pneumatici, ferri da stiro o mazze da golf per avvisare gli automobilisti di ristoranti, stazioni di servizio e divertimenti. Alcuni indossavano uniformi da meccanico, altri erano pirati e alcuni avevano una forte somiglianza con Alfred E. Neuman di Mad Magazine.

Tuttavia, le marmitte passarono di moda e si deteriorarono nel corso dei decenni, lasciandole sparse come carcasse di animali nel deserto. Una creazione veramente americana, solo una manciata di uomini con le marmitte è riuscita ad arrivare in Canada e oltre. Alcuni furono rimossi e distrutti, mentre altri furono alterati o le parti del corpo mancanti furono riempite, volenti o nolenti. Uno stampo Bunyan è stato trasformato in Hippie Muffler Man vicino a Woodstock, New York; una statua del “Big Friend” della Texaco è stata trasformata in una figura in stile Robin Hood a Pahrump, Nevada; a un gigante decapitato è stata data la testa di un coniglietto dei cartoni animati ad Aloha, Oregon; e ad un altro è stata regalata una testa di pollo a Los Angeles. "Come un oggetto d'antiquariato o una vecchia figurina di baseball, ne sono stati realizzati solo un certo numero", aggiunge Hardmeyer. Rimangono ancora circa 200 reliquie, sparse in tutto il paese, sufficienti a suscitare un devoto seguito che le cerca.

"Gli uomini con la marmitta sono resti del passato, ma sono sopravvissuti, motivo per cui adoro inseguirli", afferma Greg Galeles. In qualità di ufficiale regionale del Southern Cruisers Riding Club, Galeles ha attraversato molte strade degli Stati Uniti su una motocicletta, una delle quali ha chiamato Our Lady of Blessed Acceleration (OLOBA). Stima di aver visitato 100-150 giganti della vetroresina e più di 30 che sono specificamente uomini di marmitte. "Lo faccio da così tanto tempo che usavo i libri per rintracciarli", ride. Ora cerca online queste attrazioni lungo la strada, archiviando le informazioni in un database. "Individuerò diversi posti dove fermarmi e mettermi in viaggio", dice Galeles. "Potrebbero essere da 100 miglia a migliaia di miglia a seconda del tempo che ho." E quando arriva lì, Galeles fotografa la sua moto vicino a ciascuna statua.

Non è l'unico a caccia. Doug Kirby, Ken Smith e Mike Wilkins fondarono RoadsideAmerica.com e furono loro a coniare il termine "muffler man" ben prima che esistesse il loro sito web. "Abbiamo iniziato a documentarle come statue bizzarre a metà degli anni '80, nel periodo oscuro", afferma Kirby. Il trio ha scritto due libri sulle curiose attrazioni lungo la strada negli anni '80 e '90, quando Internet era agli albori. "Le informazioni sulle singole statue erano discontinue e spesso imprecise, anche quando i proprietari cercavano di ricordarne le origini." I tre iniziarono a soprannominare i giganti della vetroresina per classificarli per la pubblicazione, cosa che a sua volta aiutava i viaggiatori a catalogare le figure. La base di fan è cresciuta.